La economía de Estados Unidos enfrenta un momento crítico, marcado por una notable caída en la confianza del consumidor, que ha alcanzado su nivel más bajo en tres años. Este descenso, que se ha mantenido durante cinco meses consecutivos, refleja las crecientes preocupaciones de los ciudadanos sobre la inflación y las políticas comerciales del gobierno. La Encuesta a los Consumidores de la Universidad de Michigan ha sido clara en sus hallazgos: el Índice de Confianza del Consumidor se desplomó de 52.2 en abril a 50.8 en mayo, un descenso que pone de manifiesto el pesimismo que reina entre los consumidores. Este índice, que ha caído casi un 30% desde enero, se encuentra solo por detrás de los niveles más bajos registrados durante la pandemia de COVID-19.
La guerra comercial impulsada por el presidente Donald Trump ha sido un factor determinante en este cambio de percepción. La imposición de aranceles a las importaciones ha generado incertidumbre en el mercado, lo que a su vez ha llevado a los consumidores a adoptar una visión negativa sobre el futuro económico. A pesar de que la Casa Blanca ha comenzado a suavizar algunas de sus políticas más estrictas, los aranceles promedio siguen siendo altos en comparación con los estándares históricos, lo que mantiene la preocupación entre los ciudadanos.
La directora de encuestas de consumidores en el Instituto de Investigación Social de la Universidad de Michigan, Joanne Hsu, ha señalado que la incertidumbre sobre la política comercial sigue siendo un tema dominante en la mente de los consumidores. En la última encuesta, se reveló que los consumidores esperan que la inflación alcance un 7.3% en los próximos 12 meses, la cifra más alta desde 1981. Esta expectativa es un aumento significativo respecto al 6.5% pronosticado el mes anterior. Además, las previsiones a largo plazo también han aumentado, pasando del 4.4% en abril al 4.6% en mayo, lo que representa la cifra más alta desde 1991, impulsada principalmente por un notable aumento en las expectativas de los votantes republicanos.
La desconfianza no se limita a un solo grupo político. El índice de confianza entre los demócratas ha caído a 33.9, el nivel más bajo desde que se comenzaron a recopilar datos partidistas en 1980. Este descenso es notablemente inferior a los niveles alcanzados durante momentos críticos de la pandemia o la Gran Recesión de 2008-2009. Por otro lado, entre los republicanos, el índice se sitúa en 84.2, aunque ha disminuido desde 90.2 en abril, marcando el nivel más bajo desde la elección de Trump.
**Impacto de la Inflación en el Comportamiento del Consumidor**
La inflación ha pasado a ser una preocupación central para los consumidores estadounidenses. La percepción de que los precios seguirán aumentando ha llevado a muchos a modificar sus hábitos de compra. Los consumidores están cada vez más inclinados a reducir sus gastos y priorizar productos esenciales, lo que podría tener un efecto negativo en el crecimiento económico a corto plazo. La incertidumbre económica también ha llevado a un aumento en la tasa de ahorro, ya que los ciudadanos buscan protegerse ante posibles crisis futuras.
Las empresas, por su parte, están sintiendo el impacto de esta desconfianza. Con un consumidor más cauteloso, las ventas pueden verse afectadas, lo que a su vez podría llevar a las empresas a reconsiderar sus estrategias de precios y producción. La presión sobre los márgenes de ganancia se intensifica, ya que muchas empresas enfrentan el dilema de absorber los costos adicionales o trasladarlos a los consumidores, lo que podría agravar aún más la situación inflacionaria.
Además, la situación se complica con la reciente advertencia del presidente Trump a Walmart, instándolos a no aumentar los precios y a absorber el costo de los aranceles. Esta presión sobre las grandes cadenas de distribución refleja la tensión existente entre el gobierno y el sector privado, y cómo las decisiones políticas pueden influir en el comportamiento del mercado.
**Perspectivas Futuras en el Comercio Global**
La situación económica de Estados Unidos no solo afecta a los consumidores locales, sino que también tiene repercusiones en el comercio global. Recientemente, APEC ha advertido sobre los «retos fundamentales» que afectan el comercio internacional, destacando la necesidad de una respuesta conjunta ante las políticas arancelarias de Estados Unidos. La incertidumbre en el comercio global puede llevar a una desaceleración económica en otras naciones, afectando así la recuperación económica post-pandemia.
La combinación de una confianza del consumidor en declive, un aumento en las expectativas de inflación y la incertidumbre en las políticas comerciales plantea un panorama complejo para la economía estadounidense. A medida que los consumidores continúan ajustando sus expectativas y comportamientos, será crucial observar cómo estas dinámicas influyen en el crecimiento económico y en la estabilidad a largo plazo del país.
